«Книга о вкусной и здоровой пище» является самой известной в СССР кулинарной книгой. Кроме рецептов, составители дают советы по сервировке стола и порядку приготовления обеда, рассказывают о значении рационального питания для человека и о том, как правильно составлять меню. Издание изобилует информацией о пищевых товарах, производившихся в СССР на тот момент.

В 1935 году была отменена продуктовая карточная система. Фабрики-кухни, на которые в раннесоветский период власть возлагала большие надежды, пытаясь по максимуму заменить «личное» «общественным», не пользовались таким успехом, какого от них ожидали. Так что возврат к индивидуальному, семейному приему пищи был логичен. В условиях середины 1930-х годов самой важной задачей стала задача научить хозяек готовить «советские» блюда, учитывая новые веяния в пищевой промышленности и новые продукты.

Из предисловия: «За годы сталинских пятилеток в Советском Союзе создана мощная пищевая индустрия. Она выпускает огромное количество продуктов питания для удовлетворения самых разнообразных вкусов и потребностей населения, для взрослых и для детей, для здоровых и для больных. Непрерывно повышающийся рост благосостояния советского народа предъявляет к пищевой, рыбной и мясо-молочной промышленности все новые и новые требования. С каждым годом увеличиваются потребности населения в хороших, высокопитательных, доброкачественных продуктах. Пищевая индустрия в последние годы освоила производство десятков видов продуктов, которые раньше в России были неизвестны. Сотни сортов консервов, новые хлебные изделия, майонезы, маргарин, кетчуп, натуральные фруктовые и овощные соки — эти и многие другие изделия индустрии народного питания разнообразят пищу советского человека».

Ответственным за выпуск издания стал Народный комиссариат пищевой промышленности СССР (позднее переименован в Министерство пищевой промышленности СССР) и лично Анастас Микоян, нарком пищевой промышленности.

По замыслу Микояна, которому предстояло создать новую советскую кулинарию, она должна была стать недорогой, питательной, доступной подавляющему большинству. Большое значение имела предварительная расфасовка продуктов. Все это было важно потому, что одним из главных критериев новой пищевой политики была экономия времени при готовке, помогавшая освобождать дополнительное время работающим женщинам. Соответственно, ставка делалась на простые рецепты.

А. И. Микоян (стр. 11 издания 1939 года): «Готовые и полуготовые мясные и рыбные блюда, а также очищенные, легко подваренные паром (бланшированные) и затем замороженные овощи: шпинат, зеленые бобы, кукуруза в молочном возрасте, консервы, томатный сок и другие консервы из овощей и фруктов, готовые сухие завтраки из зерна, — все это сводит к минимуму работу домашних хозяек, освобождает их от тяжелого кухонного труда, делает приготовление пищи доступным каждому трудящемуся, без особой кулинарной подготовки и с минимальной затратой труда и времени».

Книга предлагала даже варианты меню обеда на каждый месяц года с учетом сезонности продуктов; разделяла варианты обычного питания и лечебного. В отдельную главу было выделено питание ребенка:

Все это предполагало переход производства продуктов питания на фабричные, «массовые» рельсы. Во многом, выстраивая советскую кухню, Микоян перенял опыт массовой американской пищевой промышленности США, с которой он ознакомился во время командировки. По возвращении в Советский Союз им была открыта фабрика по производству пирожков, которая была оборудована так, чтобы производить два миллиона пирожков в день. За год Микояновский мясокомбинат выпускал более ста видов колбас и мясокопченостей. Под руководством Микояна велось производство различных консервов, алкогольных напитков, сыров, соков. Именно Микоян пустил в массовое производство всем известный майонез. Нужно было научить советского человека правильно использовать все эти товары, а главное — ввести их в повседневное питание, что стало еще одной из задач «Книги о вкусной и здоровой пище».

Итогом работы опытных кулинаров-практиков, специалистов отраслевых институтов и ученых ВНИИ питания Народного комиссариата здравоохранения стала книга более чем на 400 страницах, содержавшая более 1400 рецептов.

Книга должна была показать достижения советской пищевой промышленности и вызывать чувство оптимизма у читающих, поскольку демонстрировала советские нововведения и создавала чувство изобилия пищи.

Одним из важных моментов первого издания было наличие большого количества рекламы, которая визуально знакомила советских домохозяек с новинками в советской пищевой промышленности и кратко рассказывала о способах их употребления и преимуществах:

До самого прекращения существования СССР дополнительные тиражи и переиздания выходили в печать почти каждый год.

Сразу после войны вышло практически забытое издание карманного формата. В 1947—1948 года оно было вновь расширено. Так или иначе, «Книги о вкусной и здоровой пище» первых послевоенных лет выходили совсем небольшими тиражами, являлись небольшими по объему и содержали рецепты самых экономичных блюд.

Первое массовое издание 1952 года тиражом 500 тысяч экземпляров побило даже рекорд, установленный дореволюционным бестселлером Елены Молоховец (300 тысяч экземпляров).

В зависимости от времени менялось и содержание. В 1940-х годах шло бурное развитие рыбной промышленности, поэтому в книге было представлено много блюд из рыбы. В 1950-х появился запрет на вылов осетровых, а значит, количество блюд из осетровых, предлагаемых к готовке, резко уменьшилось. В 1960-х годах, когда в СССР возникли проблемы с поставками продуктов, рецепты сильно упростились, а в издание 1961 года был введен раздел «Домашнее консервирование».

Однако «внешнее оформление» оставалось неизменным: увеличенный (энциклопедический) формат книги, большое количество иллюстраций, цветные вклейки и форзацы, золотое тиснение на верхней крышке переплета — хотя оформление переплета менялось.

Один из известных перерывов в выпуске «Книги о вкусной и здоровой пищи» пришелся на начало 1960-х. В 1983 году «Союзкнига» сделала заказ на самый крупный тираж (2,5 миллиона экземпляров), но очередное издание не вышло в свет из-за реорганизации издательства. Однако книга продолжала выходить в течение 1980-х.

Так или иначе, популярность этой энциклопедии советской кулинарной жизни оставалась неизменной. Общий тираж с 1952 по 1999 год (не считая изданий 1939−1948 годов) составил порядка 8 миллионов экземпляров.

С 1939 по 1999 год книгу выпускало издательство «Пищепромиздат», которое несколько раз реорганизовывалось и меняло название. Состав редколлегии и кардинальные изменения в содержание вносились несколько раз: в 1951, 1965, 1976 и 1999 годах.

Права на последнее, 12-е издание были проданы. Различные издательства продолжают издавать «Книгу о вкусной и здоровой пище» практически без изменений.

Иллюстрации взяты из книг
Книга о вкусной и здоровой пище: одобрена Всесоюзным научно-исследовательским институтом питания Народного комиссариата зравоохранения СССР / ред. Е. Л. Худяков. — Москва: Пищепромиздат, 1939. — 435 с. Инв. номер Б 289 169-ДХ